牛皮引发的灵感

在很多行业，领军人物不一定是最先进入者，但必定是最痴迷者。牛合印却是这样的领军人物。他最早进入的手工皮具业，如今已有上百家企业，分别以不同的特色俘获了不同需求的消费者。不过，牛合印的食草堂在这个行业仍遥遥领先。

牛皮引发的灵感

1998年的元旦，冬日的太阳和煦，所有人都喜洋洋的，除了牛合印。

他在自己的小店枯坐了一天，黄昏的时候，还是收拾行囊准备离开了。因为拆迁，他必须搬离这儿。东西并不多，那些所有以“丑牛”命名的皮包和货架几辆三轮车就够了。终于该走了，三轮车列队前行，影子长长地拉在身后，只有车轮发出吱嘎的声音，单调而悲凉。途中，一辆三轮车的链子还掉了。牛合印满怀伤感，不知道食草堂还会不会存在，自己的路又在何方。

那时候，他绝对预料不到，他一手缔造的食草堂文化饰品公司会成为手工皮具行业的老大，年销售额逾8000万元，在全国拥有300余家连锁店。他更料想不到，反工业化的手工制作，会在日后成为一种个性和品质的象征，为商业注入回归自然和传统的文化元素以及更高的附加值。

和那个年代的大多数人一样，牛合印35岁以前一直漂泊不定，当过兵，做过医生、电视台记者，但心里一直揣着一个艺术梦。牛合印从小学画，30多岁终于进入军艺美术系大专班学习，但他觉得离自己的梦想还非常遥远。他自己在家搞了个画室，取名“食草堂”。很长一段时间，他不停地画画、练书法，逛展览馆，逛特色店面，逛圆明园画家村，但一直没有找到适合自己的发展方向。

命运在1995年的一天发生了改变。

那一天，他和往常一样走在去电视台的路上。他看到了一张牛皮。一个老头正在用皮做腰带卖。皮显然是家庭作坊手工揉制的，纹理原始、粗犷，散发着皮革的自然光泽，牛合印一下被吸引住了。但老头做的腰带很不好看，牛合印觉得这皮应该有更好的用途。一个念头瞬间攫住了他：自己一直为没有一个好用又好看的采访包犯愁，这皮正好可以做一个。于是他花30元钱买下了这块牛皮，花了一上午的时间，自己设计，请鞋匠加工，做了一个采访包。第二天背着上班，这包吸引了所有同事的目光，纷纷向他打听在哪里买的。牛合印禁不住夸奖，又找到老头买了块皮做包。没想到，牛皮就此打开了他的灵感之门，创作的欲望喷薄而出。他突然觉得多年的艺术梦想找到了一个突破口，那就是用牛皮这种载体表达自己。

那时候的牛合印做包，纯粹是为了爱好。为了这个爱好，他付出了每个月几乎所有的工资每天下了班就窝在租来的民房里，研究牛皮，研究包，家人、单位不理解，生活清苦而寂寞。然而每当他看到屋里堆的越来越多体现了自己创意和审美的包，心里就有一种说不出的欣慰和成就感。

有一天，牛合印外出打公用电话，遇到一位学美术如今开装修公司的朋友。一直瞒着所有人做“牛皮匠”的他其实很希望别人看到他的作品，便带他去了自己的工作间。看到满屋的皮包，小伙子大为震惊，说这么好的东西，不应该放在深闺无人识，应该拿来卖。这句话改变了牛合印以后的道路。

1997年夏天，牛合印经历了人生中的两件大事：辞职和离婚。9月1日，孑然一身的牛合印揣着仅有的800元钱，在石家庄一偏僻地段租下了一间门面，请了三个人，开始卖自己亲手制作的皮包。

除了房租，牛合印已经身无分文。但他又不想让自己的小店显得单调乏味，于是，跑到农村捡了些树皮茅草做装饰。又找了两块石磨，在上面垫着废旧的皮子作桌子。店里面用农村拆房子的旧木头搭了个草棚，挂着牛头。牛合印并不懂陈列，更不懂什么POP，他就知道应该用一些东西来烘托自己的包。这些简陋的物品放在店里，倒跟他的包的风格一脉相承，粗犷、质朴而又个性张扬。小店虽小，却正经八百挂了牌，叫“食草堂文化饰品工作室”，不久又注册了“丑牛”商标。店里的几百件产品，全是牛合印两年多的呕心之作，件件不同。

那是一段无忧无虑的日子。食草堂得到了许多艺术界人士的喜爱，石家庄几乎所有搞艺术的人都来“观赏”过食草堂的包。每天，人们都看到几个光头男人，坐在石磨上，穿着小棉袄，就着花生米喝酒，有时有老外和流浪歌手进来，一起流着泪弹唱，曲调苍凉，嗓音沙哑，令人恍惚置身久远的旷野。

那时的牛合印，没想着靠这些包赚钱。只要不赔钱，能维持生活继续创作，他就觉得非常美好了。

开张之初生意不错，有时一天能卖一两千元。第一年，牛合印赚了7万元。 1998年，牛合印来到北京，在繁华的东四北大街开门迎客。选择这里，不仅是看重这里的商业气氛，最主要的是因为这里浓郁的文化气息。牛合印始终认为，食草堂的东西更接近文化跟艺术，到北京开店，也颇有奔赴文化艺术大本营的意味。不久北京的辐射效应很快显现，食草堂在个性皮具行业异军突起。